火箭在一场比赛中以135-117战胜了独行侠，阵中多个球员的表现都引人注目。范弗里特的复出、申京的三双以及谢泼德的四记三分都十分亮眼，但令人意外的是31号新秀布鲁斯-桑顿的表现。桑顿在首秀中仅上场8分56秒，就展现了极佳的效率，6次投篮命中4个，三分球更是一口气命中全部3个，同时也罚中2个，最终拿下13分、2次助攻和1次盖帽。这位新秀似乎没有受到压力，充分利用了每一个机会，并没有因出场时间短而急于证明自己，面对空位三分果断出手，突破篮筐也相当果决。这种轻松的打法正是火箭队现在所希望的，上赛季他们的三分球表现并不理想。如果桑顿能够将大学最后一年接近40%的三分球水平带入NBA，即使短期内未能固定进入轮换，他也已经给教练乌度卡留下了深刻的印象。有媒体表示，桑顿在首秀中展现出成为替补得分手的潜力。

然而，桑顿的出色表现让谢泼德面临更大的压力。尽管谢泼德在首场季前赛中表现良好，19分钟内10投6中，三分7投4中共得16分，但火箭后场的竞争实在至少人数众多。首先，范弗里特在缺席一个赛季后复出，在首场比赛中贡献了17分和7次助攻，且投中5记三分。小贾巴里也表示，有了范弗里特的回归，球队的场上组织能力有所提升，若能保持身体健康，他仍将是乌度卡最信任的首发控卫。这样，谢泼德自然会减少一些持球时间。此外，斯马特虽然在中国赛首战并未出场，但他的防守和比赛经验恰恰是争冠球队所重视的。而且，他与乌度卡关系密切，对球队的防守体系相当熟悉，若范弗里特继续担任首发，斯马特几乎成定局为第一替补后卫。

博格丹也会分走一些球权，尽管在首战他的得分不多，但他在15分钟里送出了4次助攻，这样的表现说明他的挡拆和持球能力很强，能够在第二阵容需要组织时发挥重要作用。此外，火箭的前场年轻核心们同样值得关注。申京首战用22分钟便拿下了16分、10个篮板和10次助攻，成为进攻的核心，而阿门也极具冲击力，伊森则在续约后首战砍下20分9板，两人都在努力提升自身的进攻角色。再加上杜兰特，火箭实际能分给年轻后卫们成长的机会正在变得越来越少。

因此，面对如此激烈的竞争，谢泼德本赛季的情况比上赛季复杂得多。范弗里特主导进攻，斯马特负责防守，博格丹则提供组织，而桑顿又展示出强大的即战力，谢泼德若想稳定在场上获得20分钟的出场时间，就必须更加突出自己的优势。投射能力虽然是他的强项，但仅有三分球已经不够，处理球能力、挡拆意识、防守的稳定性，以及在有限的球权下的效率都将直接影响到他的轮换位置。对火箭而言，这虽是好事，桑顿在首秀仅用不到9分钟就砍下13分，表现出色的同时，给球队后场增添了更多可能性。虽然桑顿距固定轮换的位置还有距离，但这场季前赛至少让他成功引起了乌度卡的注意。

对于谢泼德来说，竞争的真正开始已经到来。随着范弗里特回归，斯马特与博格丹的加入，以及桑顿的即战力，如今火箭队在天赋与人手上都不乏选择，真正稀缺的只有上场时间与球权。谁能在有限的机会中高效得分，谁才能跻身争冠的轮换阵容。